El 2026 la vara de las exportaciones de banano será más altas que la de los otros años. 2025 cerramos con un crecimiento positivo que esta por ratificarse con el último informe estadístico y lo más probable es que se consolide la cifra de los 380 millones de cajas, un crecimiento del 4% con relación al 2024.

Sin embargo como lo afirma la Ing. Marianela Ubilla, vicepresidente de Aebe y CEO de Agzulasa, el sector bananero se encuentra en un punto de inflexión donde la estrategia debe evolucionar de la exportación de materia prima hacía la diversificación del “ADN del banano” a través de apostar a la agroindustria.

Hay algunos pioneros en esta materia como Industrias Borja en la provincia de El Oro, que incursionó hace muchos años en los jugos de banano en envases de tretapack. También podríamos hablar de iniciativas como la de la Espol con la harina de banano y plátano para la industria de la repostería. Los puré de banano también son una iniciativa agroindustrial que tiene un bien ganado nicho en la industria alimentaria, especialmente para el segmento de niños y adultos mayores.

El lanzamiento recientemente del “helado de banano”, en el evento de “Banana Time”, de Aebe por parte de la empresa de exportación Agzulasa, es el ejemplo tangible de la nueva dirección que puede tomar proyectos en el que la materia prima del banano juega un rol clave hacía donde debe encaminarse la visión de la industria del banano.

Si algo tenemos claro, en opinión de la empresaria bananera Marianela Ubilla, es que el Ecuador debe dejar de competir únicamente por precio y empezar a competir por valor agregado. Sostiene que el proyecto de los helados de banano, que tuvo una excelente acogida de degustación en el evento internacional de Banana Time, el pasado mes de octubre, es una iniciativa que ha sido consolidada desde la base piramidal de la empresa; todos y cada uno de sus miembros han aportado con una pequeña idea, aunque en si misma la idea no pareciera ser una gran novedad pero si lo es el proyecto porque tiene una visión holísitica totalmente nueva que busca un nicho diferente en el mercado.

¿Porqué es un proyecto novedoso aunque la idea no sea tan nueva?

• Diversificación del ADN: No se trata solo de vender la fruta, sino de transformarla mediante proyectos industriales paso a paso. En el país hay muchos de ellos que se están gestando: Licores, helados, harinas etc.
  
  
• Cierre de brechas regionales: Países como Colombia, Perú y Costa Rica ya han avanzado en agroindustria; Ecuador debe acelerar este proceso para no quedar rezagado. Tenemos mucho más materia prima para ser plenamente competitivos.
  
  
• Innovación y Empleo: Estos nuevos productos permiten crear plazas de trabajo especializadas y generar un mayor desarrollo económico para el país además de utilizar la fruta de descarte.

Una de las empresas que mayormente ha incursionado en este segmento es Semvra, anteriormente conocida como Grupo Vilaseca. Esta empresa es una de las compañías exportadoras de alimentos más importante de Ecuador. Su producto estrella en la categoría de los helados – es un helado de fruta de banano con una cobertura de chocolate tipo empastado – se comercializa bajo la marca Diana’s (específicamente sus famosos Diana's Bananas). La empresa cuenta inclusive con una planta en los EE.UU., dedicada exclusivamente a la marca Diana’s para el mercado norteamericano.

Modelos de Valor Agregado y Procesados (Agroindustria)

Siguiendo la línea del "helado de banano" de Agzulasa, otras empresas han tenido éxito transformando la fruta:

• Puré de banano para exportación: En la provincia de El Oro, se ha fortalecido la exportación de puré de banano, un producto con alta demanda en mercados como el asiático (especialmente China) por su uso en alimentos infantiles y procesados saludables.
  
  
• Snacks de especialidad (Chifles y Hojuelas): Ecuador ha posicionado fuertemente los procesados de plátano y banano (chifles, patacones, hojuelas) en categorías diferenciadas (verde o maduro) para mercados internacionales exigentes.
  
  
• Microencapsulación y Polvos: En países como Colombia, se han desarrollado modelos de "fruta microencapsulada" para mejorar la nutrición infantil, una tecnología que permite conservar las propiedades vitamínicas del banano en formatos industriales.

El reto de la transformación de materia prima a producto final procesado

Un producto transformado como el helado de Agzulasa o el helado de chocalate de Semvra, que ya tiene un bien ganado mercado en más de 45 países, es un salto abismal que va mucho más allá de “cocinar” la fruta o transformarla en pulpa. Es la diferencia enrtre ser un proveedor de materia prima y pasar a ser una empresa de consumo masivo (FMCG).

Principales aspectos que marcan la diferencia y el reto de un nuevo status

La Tiranía de la Logística (Fresco vs. Congelado)

Exportar banano fresco es complejo, pero exportar helado es un reto logístico de otro nivel:

• Cadena de Frío Extrema: El banano fresco se transporta a unos 13°C para que no madure. Un helado necesita mantenerse a -18°C o menos. Si la temperatura sube un poco en el puerto el helado pierde su textura.
  
  
• Costo de Flete: Mover contenedores congelados es mucho más caro que los refrigerados estándar, lo que reduce el margen de ganancia si no tienes una marca poderosa que justifique un precio alto.

El Salto Tecnológico y de Capital

Vender una caja de banano requiere una empacadora y cartón. El "helado empastado" requiere una fábrica agroindustrial:

• Tecnología de Congelación Rápida (IQF): Para que el banano no se haga "papilla" al descongelarse en la boca, se necesita tecnología de congelación ultra rápida.
• I+D (Investigación y Desarrollo): Si estas pensando en un helado diferenciado o que lleve un barniz de chocolate que se adhiera perfectamente a una fruta húmeda y congelada sin que se caiga al primer mordisco requiere químicos de alimentos y procesos de ingeniería que un productor agrícola promedio no posee.

Barreras Arancelarias y "Proteccionismo Disfrazado"

Aquí es donde la política juega un rol clave:

• Aranceles: Muchos países facilitan la entrada de banano fresco (porque no lo producen y lo necesitan EE.UU). Sin embargo, cuando envías un "helado", estás enviando un producto procesado que compite con las industrias lácteas y de dulces locales de ese país. Los impuestos de importación para productos con valor agregado suelen ser mucho más altos que para la fruta fresca.
  
  
• Certificaciones Sanitarias: Las reglas para exportar una fruta son estrictas, pero para un producto procesado (que incluye lácteos o azúcares) las exigencias de la FDA (EE.UU.) o la EFSA (Europa) son infinitamente más rigurosas.

El Cambio de Mentalidad: De "Vendedor" a "Marca"

Esta es quizás la barrera más difícil.

• El Commodity: En el banano, compites por centavos y por volumen. Si el precio sube, vendes; si baja, sufres.
  
  
• La Marca: Para vender un helado de Semvra en un supermercado de Nueva York, necesitas invertir millones en marketing, diseño de empaque y posicionamiento. Ya no compites contra otros productores de El Oro o Los Ríos; ahora compites contra gigantes como Häagen-Dazs o Nestlé.

El caso de Agzulasa es sumamente interesante porque representa la evolución natural de un exportador de banano tradicional (bajo su marca Agzulasa y el liderazgo de Marianela Ubilla) hacia la sofisticación industrial.

A diferencia del modelo de "fruta entera congelada" (como el de Semvra/Diana's), el enfoque de Agzulasa añadir sabores busca entrar en nichos de mayor valor percibido, como el mercado Premium Healthy o Plant-based en EE.UU. y Europa.

El Diferenciador: "Healthy Indulgence" (Placer Saludable)

Para evitar la competencia con gigantes como Nestlé o Unilever, su helado de banano con sabores añadidos bien podría venderse bajo el concepto de "Clean Label" (Etiqueta Limpia):

  Sabores con identidad: A más del tradicioanl chocolate, pueden añadir sabores que resalten el origen ecuatoriano: Banana-Maracuyá, Banana-Café de Zaruma o Banana-Arandano. Podrían haber muchas propuestas.

  Nicho Vegano/Sin Lácteos: El banano tiene una textura cremosa natural cuando se procesa. Si se comercializa esto como un helado Dairy-Free (sin lácteos), entra automáticamente en un mercado que crece a doble dígito en Europa y EE.UU., donde el consumidor está dispuesto a pagar un sobreprecio.

Aprovechamiento de la Integración Vertical

Empresas como Agzulasa que buscan incursionar en este reto tienen una gran ventaja frente a un fabricante de helados común, es que ellos poseen la fruta.

  Control de Trazabilidad: Los compradores en Europa (especialmente en Alemania o Escandinavia) exigen saber de qué finca viene el producto. Agzulasa por ejemplo puede certificar que el banano de su helado es el mismo que exportan con certificaciones GlobalGAP o Rainforest Alliance.

  Uso de Fruta de "Rechazo" Estético: El helado permite usar banano que es nutricionalmente perfecto pero que, por tamaño o manchas en la cáscara, no se puede exportar en caja. Esto mejora la rentabilidad y se alinea con la tendencia de "Upcycling Food" (evitar el desperdicio de alimentos), muy valorada en nichos eco-amigables.

La Estrategia de Mercados: EE.UU. vs. Europa

Para colocar un producto como los helados, la estrategia cambia según el destino:

• En Estados Unidos: El enfoque suele ser el Convenience Retail. Entrar en cadenas como Whole Foods o Trader Joe's. Aquí el empaque es clave: formatos individuales (cups o paletas) con un diseño que nuestre "Ecuador" y "Natural".
  
  
• En Europa: El enfoque es el E-commerce especializado y tiendas Bio. Europa es más estricta con los azúcares añadidos. Si el helado del emprededor usa solo el azúcar natural de la fruta (fructosa) más los sabores añadidos, tiene un pase directo al mercado Premium francés o británico.

El Gran Reto: La Co-Manufactura o Planta Propia

Para Agzulasa, el dilema podría estar: ¿Invertir millones en una planta de helados en Ecuador o buscar un socio externo?

• Modelo Semvra: Invertir en su propia tecnología y control total del proceso en su mayor mercado los EE.UU.
  
  
• Modelo de Alianza: Enviar el puré de banano congelado (materia prima con valor agregado intermedio) y procesar el helado final en plantas en destino (EE.UU.) para ahorrar en logística de producto terminado congelado.
  
  
• El desarrollo de la marca aquí juega un papel importante. Su marca bien podría estar asociada a que Agzulasa es considerada una empresa liderada por mujeres. El Factor “Women-Owned” como Llave de Entrada.